Cosa è il Terzo Settore: cosa significa, tipi di enti e opportunità

23. Aprile 2026 Gestore

Il tema del Terzo Settore è centrale per comprendere come la società civile possa organizzarsi per affrontare bisogni sociali, culturali ed ambientali che restano al di fuori del mercato e dell’apparato pubblico tradizionale. Ma cosa è in concreto il Terzo Settore? Quali soggetti lo compongono, quali scopi perseguono e come si intrecciano con Stato e mercato? In questa guida ne esploriamo definizione, funzione, strumenti normativi e buone pratiche, offrendo una mappa utile sia a chi si avvicina per la prima volta a questo mondo sia a chi ne vuole approfondire dinamiche, opportunità e rischi.

Definizione e significato di cosa è il terzo settore

In termini semplici, il Terzo Settore è l’insieme di enti, associazioni e organizzazioni che operano per l’interesse generale non lucrativo, ovvero senza scopo di lucro prevalente e con finalità sociali, culturali, educative o ambientali. Se si pensa al mercato come luogo di compravendita e al pubblico come funzione statale, il Terzo Settore è l’insieme di attori che insieme cercano di colmare bisogni che non trovano piena risposta nelle logiche di profitto o di puro potere pubblico. cosa è il terzo settore può dunque essere spiegato anche come “ambito non profit orientato al bene comune”.

Tradizionalmente si è parlato di tre grandi pilastri della società: il pubblico (Stato), il privato (impresa e mercato) e il terzo settore, cioè la sfera organizzata della società civile che, muovendosi grazie a volontariato, donazioni, contributi pubblici e attività di impatto sociale, crea valore per comunità e individui.

Le origini del Terzo Settore affondano nel volontariato, nel terzo settore di assistenza e nella filantropia del Novecento. Con il tempo, l’attenzione si è spostata dall’assistenza caritatevole a una logica di sviluppo integrato: educazione, salute, ambiente, cultura, sport e lavoro sono stati integrati in reti complesse in grado di promuovere inclusione, dignità e cittadinanza attiva. L’evoluzione normativa ha contribuito a definire regole, responsabilità e strumenti per affinare la capacità di coordinare risorse private e pubbliche per obiettivi di interesse pubblico.

Negli ultimi decenni la società ha vissuto una ridefinizione del welfare: non solo stato e mercato, ma anche la società civile ha assunto ruoli significativi nell’erogazione di servizi e nel sostegno alle fasce deboli. In Italia, la riforma del Terzo Settore ha portato all’adozione di un quadro normativo che ha introdotto nuovi attori giuridici, nuove forme di finanziamento, nuove regole di rendicontazione e nuove opportunità di collaborazione pubblico-privato. cosa è il terzo settore oggi va letto anche come un sistema dinamico in costante adattamento alle esigenze sociali emergenti e alle opportunità offerte dal digitale, dall’innovazione sociale e dai modelli di gestione partecipata.

Il Terzo Settore è formato da una varietà di soggetti, ognuno con peculiarità, finalità e strumenti giuridici specifici. Ecco le categorie principali:

Associazioni di vario tipo, spesso con scopo di volontariato, promozione sociale o culturale.

Fondazioni che perseguono finalità di utilità sociale o culturale e gestiscono patrimoni destinati a scopi specifici.

Cooperative sociali che operano nel campo dell’inserimento lavorativo, della cura e del welfare, offrendo servizi a persone svantaggiate o a rischio esclusione sociale.

Associazioni di Promozione Sociale (APS) e Organizzazioni del Terzo Settore (ETS) come nuove forme giuridiche con regole semplificate e finalità sociali condivise.

ONG e altri enti operanti a livello internazionale che promuovono diritti umani, sviluppo sostenibile e aiuti umanitari;

Imprese sociali e imprese no-profit che combinano efficacia economica e finalità sociali, talvolta trasformando utilità sociale in modelli di business sostenibili.

Queste entità non mirano al lucro per se stessi, ma reinvestono eventuali avanzi in progetti sociali. Grazie a una rete di collaborazioni con pubblico, privato e cittadinanza attiva, il Terzo Settore svolge un ruolo cruciale nell’educazione, nella salute, nell’inclusione lavorativa, nella tutela ambientale e nella coesione comunitaria.

Il quadro giuridico di riferimento è spesso identificato con il Codice del Terzo Settore (D.Lgs. 117/2017), che ha introdotto una classificazione uniforme delle entità che operano nell’ambito non profit, definizioni precise di attività, requisiti di trasparenza, bilancio e governance. Alcuni temi centrali includono:

Creazione ed evidenza di ETS (Enti del Terzo Settore) con registri dedicati e requisiti di rendicontazione sociale.

Riforma delle categorie storiche (volontariato, ONG, APS) per allinearle alle nuove norme.

Incentivi fiscali, donazioni deducibili e agevolazioni per sostenitori privati e pubblici.

Importanza della trasparenza e della governance: bilancio, controlli interni, revisione legale.

Strumenti di collaborazione con enti pubblici, come contratti pubblici di servizi e convenzioni.

Oltre al Codice, esistono norme fiscali e di welfare che influenzano la gestione quotidiana: tariffe, esenzioni, criteri di valutazione dell’impatto sociale e strumenti di reportistica che accompagnano la crescita delle realtà del Terzo Settore.

Il volontariato è una componente storica e cruciale del Terzo Settore, basata sul contributo di persone che donano tempo e competenze senza scopo di lucro. Le APS hanno finalità di promozione sociale e possiedono strutture semplificate, mentre gli ETS rappresentano la cornice giuridica moderna che unifica diverse forme associative e fondazionali con finalità sociali e di utilità collettiva. cosa è il terzo settore comprende quindi una rete di soggetti che, pur con diverse identità giuridiche, condividono scopi di bene comune e responsabilità verso la comunità.

In pratica, la differenza tra APS e ETS riguarda principalmente l’organizzazione, la trasparenza, gli obblighi di rendicontazione e l’accesso a determinati benefici. Tuttavia, entrambe le forme orientano le attività verso finalità sociali, volte a migliorare la qualità della vita delle persone e delle comunità.

Le associazioni sono tra le forme più diffuse nel Terzo Settore. Spesso si costituiscono per realizzare un interesse comune, sia esso culturale, ricreativo o sociale. Le utilità non sono orientate al profitto, e gli eventuali proventi sono reinvestiti nei progetti associativi. Le associazioni rappresentano un laboratorio di partecipazione civica, capace di coinvolgere volontari, sostenitori e cittadini in attività di servizio alla comunità.

Le fondazioni gestiscono patrimoni destinati a obiettivi di interesse pubblico. Hanno governance strutturata, bilanci trasparenti e operano spesso in settori come la sanità pubblica, l’educazione, la cultura e l’assistenza sociale. Le fondazioni possono nascere da donazioni private, eredità o contributi di enti pubblici e hanno un impatto elevato nelle politiche di welfare di lungo periodo.

Le cooperative sociali combinano finalità sociali e attività economiche. Possono offrire servizi di integrazione lavorativa, assistenza domiciliare, educazione, e molto altro. In genere si basano su principi di mutualità, solidarietà e partecipazione dei lavoratori, con attenzione particolare all’inclusione di persone svantaggiate nel mondo del lavoro.

Gli ETS includono una varietà di enti non profit che hanno raggiunto una standardizzazione delle regole di funzionamento e di rendicontazione. Le APS sono soggetti che promuovono finalità sociali, esports, cultura e assistenza, con regole meno ingombranti rispetto alle strutture tradizionali. Insieme, ETS e APS compongono una rete flessibile che facilita progetti pubblici-privati, iniziative di partecipazione civica e investimenti sociali.

Il modello di finanziamento del Terzo Settore è vario e si fonda su tre grandi assi: le entrate provenienti da terzi, il contributo pubblico e l’autofinanziamento tramite attività sociali o economiche. Ecco le principali fonti:

Donazioni private, erogazioni liberali e lasciti testamentari;

Finanziamenti pubblici, fondi europei e contratti di servizi con enti pubblici;

Entrate generate da attività economiche a finalità sociale, come servizi educativi, sanità, turismo responsabile o commercio solidale;

Volontariato non solo come dono di tempo, ma anche come opportunità di competenze e networking utili al progetto.

La gestione delle risorse richiede strumenti di governance efficaci: bilanci, rendicontazione sociale, audit interni ed esterni, e una trasparente comunicazione con sostenitori, pubblico e beneficiari. Un buon sistema di rendicontazione non è solo un obbligo legale, ma uno strumento strategico per mostrare l’impatto sociale e attrarre ulteriori risorse.

Il Terzo Settore è spesso al centro di progetti di coesione sociale, inclusione e sviluppo locale. Tra i benefici principali troviamo:

Promozione della dignità e dell’inclusione di persone vulnerabili (disabilità, migranti, minori a rischio, anziani);

Offerta di servizi di prossimità: assistenza domiciliare, educazione, sport, cultura e tempo libero;

Innovazione sociale: nuove modalità di risoluzione creativa di problemi comuni, come reti di mutualità, buone pratiche di comunità e soluzioni di prossimità;

Partecipazione civica: opportunità per i cittadini di impegnarsi attivamente, acquisire competenze e influire sulle politiche pubbliche;

Sostenibilità e responsabilità ambientale: progetti di tutela ambientale, economia circolare e sensibilizzazione.

La frase cosa è il terzo settore diventa maggiore valore percepito quando le iniziative riescono a dimostrare impatto misurabile: numero di persone aiutate, percentuale di reinvestimento, risultati ottenuti in termini di accompagnamento educativo, salute pubblica o inclusione lavorativa.

Costruire un ente del Terzo Settore richiede attenzione a cinque step principali:

Definire l’idea, la missione e gli obiettivi per rispondere a bisogni concreti della comunità;

Redigere atto costitutivo e statuto: regole di governance, responsabilità, composizione degli organi e procedure decisionali;

Effettuare l’iscrizione o la registrazione secondo le norme vigenti per ETS o APS (a seconda della forma scelta);

Organizzare la gestione contabile e la rendicontazione, predisponendo bilanci annuali e report di impatto;

Attuare i primi progetti, cercando partnership con pubblico, privato sociale e comunità, per costruire solidità e reputazione.

Inoltre è utile prevedere un piano di sostenibilità finanziaria, con fonti diversificate che minimizzino la dipendenza da un solo canale di finanziamento. La governance partecipata e la trasparenza sono elementi chiave non solo per la conformità normativa, ma anche per costruire fiducia tra beneficiari e sostenitori.

Nel Terzo Settore è possibile trovare una grande varietà di progetti ispiratori. Ecco alcuni esempi typici:

Integrazione lavorativa di persone svantaggiate attraverso percorsi di formazione e tirocinio;

Reti di volontariato per interventi di emergenza, assistenza domiciliare, supporto a famiglie in difficoltà;

Interventi di educazione e cultura: biblioteche di comunità, laboratori creativi, che valorizzano talenti locali;

Progetti ambientali: tutela di aree verdi, riciclo creativo e campagne di sensibilizzazione;

Sport e salute: attività motorie, educazione alimentare e prevenzione sanitaria nelle scuole e nei quartieri.

Questi esempi mostrano come cosa è il terzo settore diventa concreto quando si costruiscono reti, si allineano obiettivi e si attivano risorse per un fine condiviso.

Una comunicazione chiara è essenziale per raccontare l’impatto delle attività, attrarre sostenitori e generare fiducia. Ecco alcune buone pratiche:

Narrazione basata sui fatti: racconti di beneficiari reali, dati di impatto e storie di trasformazione;

Trasparenza: pubblicare bilanci, bandi, criteri di assegnazione e risultati delle attività;

Coinvolgimento della comunità: eventi aperti, consultazioni pubbliche, partecipazione alle decisioni;

Partnership strategiche: alleanze con enti pubblici, imprese sociali e università per progetti comuni;

Presenza digitale: sito web, social media, campagne di crowdfunding e newsletter per mantenere costante l’attenzione.

Ecco alcune risposte rapide a domande ricorrenti:

Qual è la differenza tra terzo settore e volontariato? Il volontariato è una componente fondamentale, mentre il Terzo Settore è l’insieme degli enti che includono volontari, fondazioni e ONG, con finalità non lucrative e di utilità pubblica.

Può un’associazione diventare ETS? Sì, se rispetta i criteri previsti dalla normativa vigente, può essere registrata come ETS e beneficiare di strumenti di incentivi e semplificazioni.

Quali sono i vantaggi fiscali? Donazioni deducibili o detraibili, agevolazioni su attività culturali o sociali, esenzioni su alcune imposte a seconda della tipologia di ente.

Come si valuta l’impatto sociale? Attraverso indicatori quantitativi (numero di beneficiari, ore di volontariato, fondi mobilitati) e indicatori qualitativi (modelli di governance, inclusione, sostenibilità).

Il futuro del Terzo Settore passa per una maggiore innovazione sociale, l’uso di strumenti digitali per la gestione, la trasparenza e la comunicazione, e una crescita delle partnership pubblico-privato-sociale. Le realtà che sapranno combinare impatto sociale, efficienza operativa e governance responsabile saranno in grado di ottenere risorse integrate, partecipazione diffusa e una maggiore scalabilità dei progetti.

La raccolta e l’analisi dei dati diventano leve strategiche per migliorare i servizi, raccontare risultati concreti e giustificare investimenti. Sulla base di metriche chiare, è possibile affinare programmi, ridurre inefficienze e dimostrare il valore sociale prodotto.

La lotta all’esclusione e l’attenzione alle disuguaglianze rimangono al centro delle agende del Terzo Settore. Nuove pratiche di co-progettazione con comunità locali, migranti, disabilità e giovani rendono le azioni più efficaci, più partecipate e più durature nel tempo.

In sintesi, cosa è il terzo settore va inteso come l’insieme di enti non profit, associazioni, fondazioni, cooperative sociali e organizzazioni di promozione sociale che, operando in modo autonomo o in sinergia con pubblico e impresa, costruiscono valore sociale reale. Questo settore è parte essenziale della comunità: promuove diritti, sostiene vulnerabili, valorizza talenti, difende l’ambiente e stimola l’innovazione. Con una cornice normativa che ne definisce ruoli, obblighi e opportunità, il Terzo Settore continua a evolversi, offrendo strumenti concreti per trasformare bisogni in azioni efficienti e sostenibili.

Se stai pensando di costituire un ente del Terzo Settore o di collaborare con realtà esistenti, ricorda che la chiave è partire da una chiara missione, costruire una governance solida, coinvolgere la comunità e misurare l’impatto. In questo modo, cosa è il terzo settore non resterà una definizione astratta, ma diventerà una realtà vivente di cambiamento sociale.